Темная тайна «дня»: куда убежали беглые гласные

Слова сон и слон очень похожи: они оба мужского рода, оба второго склонения и имеют одинаковую схему постановки ударения. Однако падежные формы этих слов отличаются: сон, сна, сну, но слон, слона, слону. Слов с беглым гласным в русском языке много: день, лоб, купец, рожь, пёс и др. 

Ответить на вопрос, откуда взялись беглые гласные, поможет историческая лингвистика. В древнерусском языке, общем предке современного русского, украинского, белорусского и русинского языков, были редуцированные гласные ъ (ер) и ь (ерь). Мы видим в старых текстах такое написание знакомых нам слов: дьнь, лъбъ, ръжь, коупьць, пьсъ и т. п. Звук, обозначаемый ъ, произносился как нечто среднее между [о], [ы] и [э], а ь — как среднее между [и] и [э]. 

Редуцированные делились на два типа: сильные и слабые. Сильные произносились дольше и более отчетливо, а слабые — короче и едва различимо. 

Сильные редуцированные были в позиции под ударением (дьнь, лъбъ) и перед редуцированным в слабой позиции (шьпътъ → шёпот), а слабые — на конце слова (слабъ, кость), в безударном слоге перед гласным полного образования (мъного, кънига) и в безударном слоге перед любым редуцированным в сильной позиции (въздъхъ → вздох).  

Примерно в XII веке в древнерусском произошло падение редуцированных: сильные редуцированные изменились в другие звуки и прояснились, а слабые просто исчезли. Такие же процессы произошли во всех славянских языках. 

В старославянском и его потомке древнерусском сильный ъ перешел в о, а сильный ь — в е: отсюда лоб, но день. В слове сон в слабых позициях ъ выпал, а в сильных остался и заменился на о. То же случилось с ь в слове день: он выпал в конце слова. Отметим, что в современном русском письме ь — знак, который обычно указывает на мягкость предшествующего согласного, а не обозначает отдельный гласный звук. 

Тайна беглых гласных тесно связана с историей русского языка; его современный фонетический и грамматический облик — во многом следствие падения и прояснения звуков ъ и ь.