Тридцать первая литера

Э появилась в русской письменности позже большинства других графем. Это произошло в XVIII веке, когда русский язык начал активно заимствовать иностранные слова. В кириллицу буква э пришла из глаголицы — это было своеобразное начертание е. Изредка она встречается в новгородских рукописях XIV века. Некоторые лингвисты и писатели были против введения этой буквы, считая ее неуместной и лишней, но постепенно она стала неотъемлемой частью русского алфавита. 

В корнях заимствованных слов после твердых согласных пишется е, хотя произноситься может как [э], так и [е]: бизне[э]с, бре[э]нд, ине[э]рция, де[э]нди, ке[е]пи, ле[е]ди и др. При этом есть исключения: мэр, пэр, сэр, мэтр, рэп и т. п. Однако более поздние заимствования, относящиеся к XX веку, осложнили ситуацию: слова кашне, портмоне, карате пишутся через е, а произносится там [э]. Чтобы не путаться, нужно сверяться с соответствующими пособиями, например с новейшим изданием «Русского орфографического словаря» РАН под ред. В. В. Лопатина и О. Е. Ивановой.