Что такое естественный язык? Новые данные могут стать основой для пересмотра понятия

Обзор исследований, опубликованный в журнале Trends in Cognitive Sciences, пересматривает классические представления о том, что именно делает человеческий язык уникальным; в основе новой концепции лежат данные когнитивистики, лингвистики и исследований интеллекта животных.

Традиционный взгляд на язык исходит из того, что это прежде всего звуковая речь (код), состоящая из абстрактных знаков, уникальных только для человека. В 1960 году лингвист Чарльз Хокетт предложил 13 конструктивных элементов языка (например, произвольность знаков, способность сообщать о прошлом и т. д.), которые отличают язык человека от общения животных. Спустя 65 лет многие из этих критериев утратили актуальность.

При этом уточнение того, что мы понимаем под языком, существенно для изучения эволюции человека, разработки искусственного интеллекта и понимания того, как мы мыслим.

Авторы новой работы проанализировали последние данные о языках жестов, поведении животных (пчел, приматов, птиц), развитии детей и работе больших языковых моделей (ИИ). По их мнению, пора пересмотреть наши представления о том, что такое язык, и дать этому понятию новое, расширительное толкование.

В частности, многие «уникальные» черты языка (скажем, объединение базовых единиц в более сложные) были обнаружены у некоторых обезьян и птиц. Жестовые языки глухих обладают той же сложностью, что и звуковые, а значит, вокально-слуховой канал (еще один признак по Хокетту) нельзя считать обязательным признаком человеческого языка. А языковые модели, как и люди, могут правдоподобно рассуждать о вещах, которые они никогда не видели и не ощущали физически, и даже фантазировать. 

Другие выявленные Хокеттом черты нуждаются в уточнении. В основном знаки в человеческих языках произвольны (то есть слова не имеют ничего общего с сущностями, которые они обозначают). На деле в языке есть «иконичные» элементы: слово бум обозначает звук, и уже в самом его звучании содержится отсылка к значению.

Авторы предлагают считать, что у языка есть три ключевые особенности:

• мультимодальность (использование различных способов передачи информации);
• семиотическое разнообразие (то есть способность превращать в коммуникативный акт любое поведение, в том числе мимику, жесты, язык тела в широком смысле и т. д.);
• адаптивность (способность подстраиваться к запросам общества и меняться вместе с ним).

Современные исследования видят язык как динамичную систему, которая постоянно меняется. Например, при диагностике и лечении задержек развития речи или нарушений общения важно обращать внимание не только на то, как человек произносит слова, но и на то, как он использует жесты и понимает социальные намерения. Не стоит также недооценивать жестовые языки или считать их «упрощенными» версиями звуковых — это полноценные языковые системы с собственной богатой структурой. Кроме того, широкое понимание языка может рассказать больше о поведении животных и даже помочь выявить сигналы из космоса, которые могут исходить от других разумных цивилизаций.