Термин «склонение» используется в лингвистике в двух значения. Во-первых, это процесс именного словоизменения. Во-вторых, это класс имен с одинаковыми или сходными падежными окончаниями.

Для существительных склонение — это изменение существительных по падежам.

Существительные могут иметь такие наборы окончаний, которые присущи в основном этой части речи и только иногда встречаются в других.

К I склонению относятся существительные муж. и жен. рода с окончанием И. п. ед. числа -а(-я), в том числе и слова, оканчивающиеся на -ия: мам-а, пап-а, земл-я, лекци-я (лекциj-а). Слова с основой, заканчивающейся твердым согласным (твердый вариант), мягким согласным (мягкий вариант) и с основой на -иj имеют некоторые различия в окончаниях, например:

Ко II склонению относятся существительные муж. рода с нулевым окончанием И. п., в том числе и слова на -ий, и существительные м. и ср. рода с окончанием -о(-е), в том числе и слова на -ие: стол-, гений-, городишк-о, окн-о, пол-е, пени-е (пениj-е).

К III склонению относятся существительные жен. рода с нулевым окончанием в И. п.: пыль-, ночь-.

Такие типы склонения называют субстантивными (то есть особыми склонениями существительных).

Кроме существительных, имеющих окончания только одного из этих склонений, существуют слова, имеющие часть окончаний из одного склонения, а часть — из другого. Их называют разносклоняемыми. Это 10 слов на -мя (бремя, время, стремя, племя, семя, имя, пламя, знамя, вымя, темя) и путь. Слова на -мя совмещают окончания I склонения (И. п., В. п.), III склонения (Р. п., Д. п., П. п.) и II склонения (Т. п.). Слово путь имеет окончания III склонения во всех падежах, кроме Т. п., где представлено окончание II склонения.

Склонение существительных во множественном числе унифицировано.

Во множественном числе все существительные имеют одинаковые окончания в следующих падежах:

Д. п.: -ам/-ям: стен-ам, стол-ам, окн-ам, двер-ям,

Т. п.: -ами/-ями, -ми: стен-ами, стол-ами, окн-ами, двер-ями / дверь-ми,

П. п.: -ах/-ях: стен-ах, стол-ах, окн-ах, двер-ях.

Исключение составляют И. п. и Р. п.

В И. п. множественного числа существительные субстантивных склонений имеют следующие окончания:

I скл.: -ы (для основ на твердый) / -и (для основ на мягкий, заднеязычный или шипящий): стран-ы, земл-и, рук-и, луж-и.

II скл.: -ы/-и, -а/-я, -е. Основное окончание для муж. рода — -ы/-и: столы, ножи. Некоторые имеют окончание -а: дом-а, глаз-а, бок-а, берег-а. Окончание -а имеют также сущ. муж. рода с суффиксом -онок: котят-а. Слова на -анин имеют окончание -е: горожан-е, цыган-е. Основное окончание ср. рода — -а/-я: окн-а, пол-я. Но слова на -ко имеют окончание -и: плечик-и, яблок-и (то же у слов муж. рода на -ишк: домишк-и).

III скл.: -и: мыш-и, степ-и.

Разносклоняемые: на -мя — а (знамен-а, племен-а), путь- и (пут-и).

В Р. п. у существительных могут быть представлены окончания: нулевое, -ов, -ей.

I скл.: основное окончание — нулевое: стран-, деревень-. У слов с основой на j после перед j появляется беглая гласная е, сели ударение в И.п падает на окончание (скамья — скамей-) и гласная и, если на основу (гостья — гостий-). Отдельные слова образуют Р. п. окончанием -ей: свеч-ей, дяд-ей, пригоршн-ей.

II скл.: -ов/-ев, -ей, нулевое. Для муж. рода основным является окончание -ов (для основ на j и ц с ударением на основе — ев): стол-ов, отц-ов, пальц-ев, подмастерь-ев. Если конечный согласный основы слов муж. рода мягкий или шипящий — ей: кон-ей, нож-ей. Слова на -ишко и -анин имеют нулевое окончание (домишек-, горожан-), нулевое окончание также у некоторых других слов, которые задаются списком (чулок-, сапог-, партизан- и др.). Для с. рода нулевое окончание представлено у слов с основой на твердый согласный (болот-) и на шипящий (ложе — лож-), окончание ей — у слов с основой на мягкий (мор-ей).

III скл.: -и: степ-и.

Разносклоняемые: путь — ей (пут-ей), на -мя — нулевое (знамен-).

Если какое-либо существительное склоняется по субстантивному склонению, но имеет только формы мн. числа, определить, по какой из разновидностей субстантивного склонения оно склоняется, нельзя. О словах типа сани, сливки можно сказать, что они склоняются по субстантивному склонению.

Некоторые существительные имеют окончания, характерные для прилагательных; это субстантивированные прилагательные, причастия и порядковые числительные, например: постовой, мороженое, второе, заведующий, чаевые. Такое склонение называют адъективным. Однако в отличие от прилагательных подобные существительные не изменяются по родам, а некоторые — и по числам.

Некоторые существительные совмещают при склонении окончания субстантивных склонений с окончаниями адъективных; склонение, совмещающее черты двух этих типов склонения, называется смешанным. Так склоняются фамилии на -ов и -ин (Иванов, Никитин), а также слова ничья, лесничий, третье. Например, формы И. п. ед. числа имеют нулевое окончание, как существительные муж. рода второго субстантивного склонения, а формы Т. п. ед. числа — окончание -ым, как прилагательные.

Географические названия типа Кашин и иностранные фамилии типа Герцен склоняются по II субстантивному склонению, т. е. образуют Т. п. ед. числа. с окончанием -ом, ср.: с Иваном Кашин-ым — городом Кашин-ом; с Петей Бородин-ым — битва под Бородин-ом, с Герцен-ом, Дарвин-ом.

В русском языке есть так называемые несклоняемые существительные. К ним относятся многие нарицательные и собственные заимствования (пальто, Токио), некоторые аббревиатуры (см. о роде аббревиатур), русские фамилии на -ых, -их, -во (Петровых, Долгих, Дурново). Их принято описывать как слова без окончаний. Однако не следует думать, что эти слова не могут стоять в форме определенного числа и падежа. Число и падеж этих существительных выражается внесловно, его можно определить по окончанию согласуемых с этим существительным определений: красив-ого пальто (Р. п. ед. число), красив-ыми пальто (Т. п. мн. числа). Иногда такое склонение называют нулевым.