Словообразованием называется как процесс образования производных слов, так и раздел языкознания, изучающий этот процесс.

Для чего образуются слова в языке? Образование новых слов может иметь несколько целей: первая цель — обозначение реалий действительности сворачиванием в одно слово синтаксических конструкций (выключатель — то, чем выключают); вторая цель — перемещение в иную синтаксическую позицию того или иного смысла (например, от глаголов образуются существительные со значением действия типа пение, которые могут выступать в качестве предмета сообщения, занимая синтаксическую позицию подлежащего); словообразование может служить также для выражения стилистической характеристики слова (ср.: небо — небеса) и эмоционально-оценочных компонентов значений (ср.: книга — книжонка). Словообразование наряду с заимствованием является важнейшим путем обогащения лексики русского языка. В устной речи людей, а также в художественных и публицистических произведениях часто имеет место авторское словообразование: носитель языка придумывает, конструирует слова, не существующие в языке, ради языковой игры, придания своему тексту большей выразительности. Чаще всего придумываются не новые корни слов, а создаются новые словообразовательные производные по имеющимся в языке словообразовательным моделям.

Главные задачи словообразования как раздела языкознания таковы:

1) установить, является ли слово производным в современном языке (на синхронном уровне),

2) определить, от чего и как образованно данное производное слово.

Основные понятия словообразования:

 — производная (ПН) основа,

 — производящая (ПЩ) основа (или основы),

 — средство словообразования,

 — способ словообразования,

 — процессы, сопровождающие словообразование.

Производная основа — основа, формально образованная и мотивированная по смыслу другой основой (критерий мотивированности): стол-ик ← стол, столик — ‘маленький стол’.

Производящая основа — ближайшая по форме к производной основа, через которую мотивируется, истолковывается производная основа.