Ответы справочной службы
Чередование (выпадение) не происходит, если сочетанию -ец предшествует сочетание согласных (в данном случае -- ртв): спец -- спеца, хитрец -- хитреца, мертвец -- мертвеца. Страница ответа
В данном случае - противопоставление (союз "а").
Страница ответа