Оба варианта возможны.
Да, можно.
Обе формы корректны. Употребительнее - улыбкой.
Корректно: Ученик, как губка, все впитывает.
Нет, тире не нужно.
Да, здесь вполне можно усмотреть отношения логического обоснования между частями бессоюзного сложного предложения. Канонический знак для их выражения — двоеточие: Это прощальная улыбка уходящего лета: скоро ночи станут синими, а потом, как и всюду, чёрными.