При естественном литературном произношении в первом предударном слоге не может звучать [э]. В этой позиции происходит редукция гласного – он становится короче и меняет качество. Вместо [э] произносится звук средний между [э] и [и], его называют «и с призвуком э», а записывают в более точной транскрипции так – [и^э], в менее точной, в том числе в школе, – [и].

Можно передать произношение как [жжэч], [зжэч] или [шжэч] в зависимости от фонетического окружения слова.

Ваш ребенок ближе к истине. Буква я в безударной позиции обозначает гласный звук близкий к [и]. Если буква я стоит после согласной буквы, то она еще указывает на мягкость согласного звука (рябина [р'и], маляры [л'и]). В остальных случаях я, кроме гласного, обозначает согласный звук, который в школьной транскрипции чаще обозначают буквой й. Только в позиции под ударением буква я обозначает гласный [а]. Ср.: рябина и рябь, маляры и маляр, язык и якорь, объяснит и объятый. Таковы законы литературного языка. В диалектах звук [а] может оказаться в безударном положении.

Й - согласный звук. Что касается буквы Й, то чаще всего она обозначает согласный Й или неслоговой И (гласный). 

См. также здесь.

Воспользуйтесь схемой разбора из пособия Е. И. Литневской. 

Звук [э] может находиться только в ударной позиции; попадая в безударную, он редуцируется. В школе обычно этот безударный звук называют звуком [и], хотя правильнее говорить о некотором промежуточном звуке между [и] и [э]. Его называют «и с призвуком э» и обозначают так: [и^э].

Уточните, пожалуйста, по поводу чего именно возникли разногласия. 

В этом слове 9 звуков: буква е после гласного обозначает два звука: [j] и [э].

Транскрипция [заиц] более близка к литературному произношению.

См.: http://gramota.ru/book/litnevskaya.php?part1.htm#11