Верен второй вариант.
Частица всё-таки не требует постановки знаков препинания.
Ваше предположение верно.
Да, фраза корректна, ошибки нет.
Если это предложение целиком, то староста – подлежащее, как всегда – сказуемое. Запятая между ними не ставится.
По смыслу эти обороты не различаются. Вариант никогда не понимал употребляется гораздо чаще.
Такое правило есть: отрицание не пишется раздельно с неизменяемыми словами, употребляющимися в роли сказуемого (то есть словами категории состояния). Верно: мне не больно.