Оба варианта возможны. Существительное ханты может употребляться как склоняемое и как несклоняемое.
Нужен мягкий знак.
Разница примерно такая же, как между прилагательными российский и русский: первое больше связано с государственностью, второе – с народностью. Например: латвийский лат (не латышский), но латышский язык (не латвийский). Ср.: российский рубль, но русский язык.