Это свободное (не фразеологизованное) словосочетание, его значение выводится напрямую из значений входящих в него слов.
Да, употребление кавычек предпочтительно.
Можно обратиться в Институт русского языка им. В. В. Виноградова РАН: www.ruslang.ru
Варианты равноправны.