Весь материал словаря расположен в алфавитном порядке. Единицами словаря являются: 1) собственно слова, 2) разного рода устойчивые сочетания слов (без году неделя, в угоду, в частности, на поверку, не сегодня завтра, ни сват ни брат, по наущению, ахиллесова пята), 3) некоторые приставки и первые части сложных слов (вице-..., гипер..., ультра..., кардио..., нарко..., Мин..., поп-..., пресс-...), 4) некоторые вторые части слов (-либо, -нибудь).
Как отдельные словарные единицы в словаре представлены: уменьшительные и увеличительные существительные, уменьшительные прилагательные, сравнительная и превосходная степень прилагательных и наречий, страдательные причастия прошедшего времени и, в необходимых случаях, другие причастия.
Фонетические и грамматические варианты слов, имеющие различия в написании, помещаются в составе одной словарной статьи и соединяются союзом «и», напр.: бива́чный и бивуа́чный; козырно́й и козы́рный; кайла́ и кайло́; макроцефа́лия и макрокефа́лия, циду́ла и циду́ля. Варианты, занимающие различные места в общем алфавите, приводятся повторно.
Все иные варианты слов (различающиеся семантически, стилистически, а также устарелые) приводятся на своих алфавитных местах, как правило, без взаимных ссылок. Лишь в некоторых случаях авторы сочли полезным давать ссылку, сопровождающуюся ограничительной пометой, напр.: калифа́т (устар. к халифа́т), пуща́ть (прост. к пуска́ть).
Звездочка при словах с приставкой не- означает, что при определенных условиях в соответствии с действующим правилом (см. с. XII настоящего издания) вместо данного слова в целом или (если это оговорено) только в каком-либо его значении возможно раздельное написание частицы не с последующим компонентом. Таковы, напр., слова неграмотный*, нетрудный*, неметалл*, неодобрение*, недалёкий* (в значении «близкий»; но недалёкий в значении «глуповатый» пишется всегда слитно). Звездочка при сложных прилагательных-терминах типа быстродействующий*, свободнопадающий* обозначает возможность раздельного написания соответствующих нетерминологических (свободных) сочетаний с первым компонентом — наречием. Если слитное или раздельное написание сопровождается другими орфографическими различиями, приводятся две словарные статьи, напр.: легко́ ра́ненный; легкора́неный, прил.
Глаголы с постфиксом -ся (-сь) и без него объединяются в одной словарной единице. При этом постфикс дается в скобках при инфинитиве и в тех личных формах, где он употребляется, напр.: вызыва́ть (ся), -ю(сь), -ает(ся); запуска́ть (ся), -ю, -ет(ся); то же в причастиях, напр.: се́ющий (ся).
